De är ofta gjorda av metall eller plast och har ibland dekorativa tyger. I en typ av hårspänne används ett spänne för att fästa hårspännet på plats; spännet öppnas när de två metalldelarna på vardera sidan trycks ihop.
Barrettes bärs på flera olika sätt delvis beroende på storlek, med små som ofta används framtill och stora baktill för att hålla mer hår. De används för att hålla hår borta från ögonen, eller för att säkra en bulle, fransk twist eller hästsvans. Korta metall "clip" hårspännen används ibland för att dra tillbaka främre hårbitar. Spännband används också ibland rent för dekorativa ändamål, vanligtvis av kvinnor.
Större hårspännen – så långa som 8–10 cm – är utformade för att dra tillbaka längre hår eller en stor mängd hår och bärs vanligtvis på baksidan av huvudet, ofta "svansar upp". Om avsikten är att dra tillbaka håret är längden på hårspännet inte den enda faktorn; spärrens bredd indikerar också ungefär hur mycket hår som kan säkras med den.
